Cet article analyse les effets cumulés des réformes conduites depuis 1979 en matière d'indemnisation du chômage, en se fondant notamment sur une étude par cas-types. Deux résultats majeurs en ressortent : une différenciation croissante des droits en fonction du passé professionnel ; une réduction cumulative des droits des chômeurs les plus jeunes, ayant eu une activité précaire, ou des salaires plus faibles. Ces constats soulèvent plusieurs questions quant aux principes de fonctionnement d'un régime d'indemnisation. Ainsi, la séparation entre un régime d'assurance et de solidarité et la notion de contributivité sont-ils analysés au prisme de la contrainte budgétaire telle qu'elle a prévalu dans le régime depuis 1979. L'indemnisation du chômage est également analysée au regard des autres formes de protection sociale, et en particulier de la place du RMI dans le système français.