L'article retrace l'historique de la directive adoptée en juin 2003 par l'Union européenne pour encadrer le développement des institutions de retraite fonctionnant par capitalisation. Ce projet a été porté durant la décennie 90 par la direction générale marché intérieur de la Commission européenne. Son cheminement est particulièrement révélateur de la manière dont la question des retraites est abordée par l'Union et il fournit un exemple de construction d'un jeu politique complexe au niveau communautaire. La première difficulté que soulève le texte est la définition d'un champ d'application car elle implique aussi une définition de la retraite. Le modèle dominant dans le discours des institutions européennes retient une division en trois piliers, favorable à un développement de la retraite par capitalisation. Les promoteurs du texte ont aussi dû arbitrer un certain nombre de conflits nés de la volonté des Etats de sauvegarder leurs prérogatives nationales et/ou du désir des acteurs économiques d'être présents dans le futur marché européen de la retraite par capitalisation.