L'Etat-patron a toujours eu des relations avec les organisations représentatives des fonctionnaires, même lorsque les syndicats étaient interdits. Après leur reconnaissance juridique au lendemain de la Seconde guerre mondiale, le statut général des fonctionnaires de 1946 prévoyait une véritable participation des syndicats à la gestion des carrières et des services. Mais la multiplication du nombre des organisations en 1948, 1963 et dans les années 1990 explique, pour partie, des relations ambiguës, pour lesquelles aucune clarification n'a été apportée à ce jour.
La structure des organisations traditionnelles par corps, leur mode de représentation et leur représentativité réelle entre réformistes et contestataires expliquent aussi les difficultés rencontrées pour établir un nouveau mode de relations, sans compter avec les nouvelles philosophies du management qui souhaiteraient une refonte générale du système.