Les congés accordés aux parents font partie des mesures dites de conciliation entre vies privée et professionnelle, souvent présentées à ce titre comme des mesures de promotion de l'égalité des genres. Toutefois, ces congés peuvent renforcer les difficultés rencontrées par certains parents, les mères principalement, pour se maintenir ou retourner sur le marché du travail, et donc accentuer la discontinuité des carrières professionnelles, favoriser le cantonnement à des formes atypiques d'emploi et en définitive jouer en défaveur de l'égalité entre hommes et femmes. A partir de données empiriques portant sur vingt pays d'Europe, cet article ré-examine le rôle joué par les congés destinés aux parents au regard de l'égalité entre femmes et hommes. Les caractéristiques de l'offre totale de congé (leave care package) sont analysées et comparées au regard des effets attendus sur l'utilisation (take up) de ces congés par les pères et par les mères, sur l'activité des mères de jeunes enfants et sur le partage de ces congés entre parents. Cette analyse ex ante permet d'aboutir à une typologie des pays distinguant les systèmes nationaux de congés au regard de leur impact a priori plus ou moins favorable à l'égalité entre hommes et femmes. Ces conclusions exante tirées à partir des seules caractéristiques des dispositions institutionnelles sont confrontées à des données rassemblées sur l'utilisation effective de ces congés par les femmes et les hommes. Cette analyse ex post montre de fortes différences selon les pays dans l'usage des congés par les mères et par les pères, et en conséquence sur l'égalité entre femmes et hommes. Ces différences s'expliquent bien en partie par les caractéristiques propres des congés.