En s'appuyant sur des travaux réalisés entre 2001 et 2008, l'article a pour objectif de montrer que les organisations syndicales sont des acteurs privilégiés d'innovation sociale. L'action syndicale sur l'emploi peut prendre des formes très diverses, allant de l'aide à l'insertion à l'inflexion des stratégies d'entreprises en passant par l'accompagnement de demandeurs d'emploi et à la négociation de plans de sauvegarde de l'emploi, plus soucieux du reclassement des salariés licenciés. Les organisations syndicales en sont des acteurs disposant d'atouts majeur pour intervenir dans le champ de l'emploi ; elles ont une position à la fois interne et externe aux entreprises, disposent de réseaux étendus en capacité de mobiliser les compétences techniques et politiques nécessaires à la mise en œuvre de ces actions. La réussite de ces actions passe par deux évolutions culturelles importantes : développer des partenariats ad hoc « entre égaux » et considérer les textes légaux non comme définissant les cadres d'intervention possibles, mais comme le socle minimal d'action ne pouvant être remis en cause sur lequel s'appuyer pour mettre en œuvre des actions plus ambitieuses.